sobre la arista oeste del Denali.
Denali-Mckinley, 6194 m. West Buttress. Normal Route.
El Denali es una montaña de 6192 metros de altura, ubicada en la cordillera de Alaska y conocida por todo el mundo al ser la montaña más alta de Norteamérica.
Su nombre, tras décadas de controversia, dejó de llamarse McKinley para recuperar su denominación original; Denali, que significa “el más alto” en la lengua atabascana, propia de los pobladores primigenios de estas tierras. Por otra parte, William McKinley fue un político estadounidense que apostaba por el patrón oro en aquélla Alaska de “la fiebre”, siendo los buscadores del metal los que bautizaron así el pico en honor a su político favorito. Poco después, McKinley llegó a ser presidente de los EEUU.
La ubicación concreta de esta montaña la tenemos tan solo a 3º del círculo polar ártico, del que sólo la separan 600 km. Ésto la convierte en el seis mil más septentrional del mundo y en el pico más frío fuera del continente antártico. No es sorpresa que la cordillera de Alaska sea bastante más fría en comparación con otras cordilleras cercanas al ecuador. En esta parte del globo tan próxima al ártico la atmósfera es más delgada y por ende la presión barométrica más baja. Esto hace que los 6000 metros del Denali sean más fríos y “más altos” (menos oxígeno) que una altura similar en el Himalaya o en los Andes.
Todas estas características, más otras singulares que ahora veremos, hacen que alcanzar los 6194 metros de su cima suponga un reto de enormes dimensiones. Al final, hagamos cumbre o no, el simple hecho de adentrarnos durante días en el interior de la cordillera de Alaska, nos va a dejar unas sensaciones que harán que merezca la pena el esfuerzo con creces.
PREVIO AL VIAJE
La duración del viaje para subir esta montaña rondará el mes. El permiso de ascenso es por 21 días y dejaremos tiempo de sobra para visitar uno de los lugares más salvajes del mundo. Glaciares inmensos, bosques, ríos, fiordos salpicados de islas… todo esto encontraremos en estas tierras en las que los amantes de la naturaleza, se llevarán sin duda un recuerdo imborrable.
Informaos con tiempo suficiente de antelación de todos los permisos y formularios que se deben tramitar antes del emprender el viaje. Tendremos que pagar e inscribirnos con una antelación al comienzo de la escalada de dos meses (60 días). Pincha aquí para gestionar ésto y cualquier otra duda que tengáis.
Prever alojamientos (según los horarios de los vuelos) en Anchorage y Talkeetna, que es el pueblo desde donde se parte en avioneta hacia la montaña, así como el desplazamiento entre ambas localidades. Antes del 15 de mayo no hay transporte público, pero si servicio de taxi. Además hay que pagar la entrada al Parque Nacional, que se hace directamente en Talkeetna al hacer el check-in.
Muy recomendable también es reservar con antelación la avioneta que nos llevará al glaciar. Nosotros volamos con Air Sheldon, empresa familiar más pequeña que otras, de la que recibimos un trato y un servicio excepcional. Ellos te proporcionan el fuel para el hornillo y nos alquilan el trineo, siendo todo más fácil.
OBSERVACIONES GENERALES
La característica que diferencia al Denali de otras altas montañas, es que en ella podemos encontrar condiciones de frío y viento extremas por su altura y localización. Sirva de ejemplo que el día de cumbre se registraron en la misma -34º, mientras que en la cima del Everest, ese mismo día, no se superaron los -19º. Otro componente diferenciador de esta expedición es que se realiza en total autosuficiencia. Aquí no encontraremos ninguna comodidad o campos base donde tomar una cerveza o donde te sirvan una comida. Arrastraremos con nosotros todo lo que necesitaremos para la aproximación, ascenso y descenso de la montaña, con lo que deberemos afinar mucho con el peso a portear, ya que te pones en 40 kilos sin darte cuenta.
Los horarios en esta montaña también son muy diferentes al resto de montañas grandes. Aquí no se hace de noche en esta época del año. El sol se esconde unas horas de madrugada pero se ve perfectamente, así que el frontal no será de ninguna utilidad.
A finales de mayo el sol se mete a las 23.15 horas y pasadas las 4.30 de la mañana ya está luciendo de nuevo. Esto hace que tengamos casi 19 horas de luz directa para nuestra actividad diaria. Lo normal es dejar que el sol coja altura hasta media mañana para que suba la temperatura antes de empezar a movernos.
RUTA DE ASCENSO
La ascensión normal de esta montaña va por su espolón oeste, el cual da nombre a la ruta en inglés (West Buttress).
DIFICULTAD
Nivel técnico en pendientes de nieve y hielo de 45º y en algún tramo poco más. En las zonas más delicadas hay cuerdas fijas disminuyendo la exposición. Según lo avanzado de la temporada, es casi seguro que realizaremos tránsitos prolongados por glaciares abiertos y comprometidos con lo que ello supone. El manejo del pesado trineo por las zonas de pendiente también es complicado.
Para ascender el Denali lo principal es tener entereza mental. Saber que puedes llegar a estar tres semanas metido entre glaciares y campos de altura con comodidades extras “cero”. Contar con que si el tiempo se revuelve, estarás durante días atrapado en la tienda, de la que sólo vas a salir a palear nieve.
Se da por hecho una cierta experiencia en ascensiones invernales, marcha y aseguramiento sobre glaciares, así como rescate en grietas. Además del manejo de cuerdas fijas, estacas y aseguramiento en nieve.
DESNIVEL
El desnivel desde el campo base a la cumbre es muy grande, 4000 metros. Pero hay que contar con que la montaña se va “dejando hacer”, ya que ascenderemos paulatinamente a través de los extensísimos glaciares por los que nos moveremos. Entre el campo base y el CB Avanzado hay casi 20 km de distancia que nos ayudaran a coger el punto óptimo de aclimatación de manera progresiva, paliando así la inusual escasez de oxigeno.
MATERIAL
Equipo completo de aseguramiento y rescate en glaciar. Progresaremos con raquetas o esquís (esto último sólo con un excelente nivel que permita descender con trineo y sobrepeso). Nos aseguraremos con estacas, cintas, un jumar y un solo piolet. En cordadas de dos, con un cordino de randonée de 30 tenemos de sobra. El casco es opcional.
Al ser una montaña polar debemos tener especial cuidado con la vestimenta y el calzado.
Recomendable un buen plumas, y pantalón de primaloft para los campamentos. Las manoplas serán tambien potentes, contando además con el equipo que utlizamos en las ascensiones invernales. Todos los días tendremos temperaturas entre -20 y -30º en las horas cercanas a la media noche.
Valorar también la ropa de fibra ya que es un monte cercano al océano y por ello muy húmedo.
En cuanto a las botas, no dudar en llevar unas buenas botas dobles. Es imprescindible.
Las tiendas y sacos serán expedición. Por la noche las temperaturas dentro de la tienda rondaban los -18º, alcanzando una noche -26º. Por el día en el glaciar si hay sol puedes estar en camiseta. La amplitud térmica es brutal, 40 o 50 grados de diferencia.
Ser precavido en este monte con la ropa y material tendrá valor doble. Con el tiempo de cara puede valer casi todo, pero si se tuerce la cosa, nos acordaremos por siempre de los euros que quisimos ahorrar en botas o manoplas.
Mención especial al combustible. Todo el agua que bebamos saldrá del glaciar con lo que el infiernillo va a estar zumbando todo el día. El fuel funciona mucho mejor con frío que el gas, con lo que la solución pasa por llevar una cocina multifuel. Los cartuchos de gas si no salen de tu saco, no valdrán para nada. Nosotros los dejamos sólo para el día de cima.
MEJOR ÉPOCA
Las mejores semanas en los últimos años para asegurar un tiempo más favorable están comprendidas entre el 15 de mayo y finales de junio.
Vista de la montaña desde el Denali Park
PREPARATIVOS PREVIOS Y TRASLADO AL CAMPO BASE
El punto de llega a Alaska es la capital, Anchorage. Mejor hacer aquí todas las compras de comida, gas, y aquello que no hayamos podido llevar, ya que disponemos de varios supermercados y tiendas de montaña especializada.
Después pondremos rumbo a Talkeetna. El taxi es una buena opción por la gran cantidad de bultos que llevaremos. También podemos llegar en bus o tren (consultar si viajamos antes del 15 de mayo). Este trayecto se hace en unas 3 horas.
Anchorage, capital de Alaska
Talkeetna es un pueblo con un ambiente peculiar y genuino. Sus casas de madera a cada cual más pintoresca, las pequeñas tiendas de recuerdos y regalos o las posadas con encanto donde poder alojarte, suponen en su conjunto un reclamo incesante de viajeros o artistas en busca de un rincón poco convencional y con cierta atmósfera hippie.
Una vez instalados debemos ir a la oficina de la empresa aérea que hayamos contratado para el vuelo al glaciar. Allí nos pesarán todos los bultos, según vayan a ir en la avioneta. Después haremos el check-in en el Parque.
Nos recibirán los Rangers y nos darán una charla explicativa de la ruta normal y los cuidados que debemos tener durante la ascensión y otros detalles como la gestión de los excrementos para lo cual nos darán unos botes.
Con todos los trámites en regla y preparado todo el material sólo nos queda volar en avioneta al glaciar. Yo aconsejaría volar cuanto antes. El tiempo manda y a veces puede estropearse y perderse varios día -que pueden ser oro- esperando tener condiciones óptimas para volar y aterrizar en el glaciar.
El traslado en avioneta a nivel de paisaje no tiene parangón con casi nada.
Aterrizaje en el ramal suroeste del glaciar de Kahiltna, dode se instala el campo base a 2225 m.
DENALI POR LA ARISTA OESTE (WEST BUTTRESS)
CAMPO BASE, 2225 m. Glaciar de Kahiltna
Distancia desde Talkeetna: 97 km
Desnivel: 2090 m
Aquí nos deja la avioneta por la tarde. Sacamos todos los bultos y nos preparamos para pasar la primera noche en el glaciar a los pies del Foraker y del Mount Francés. Primera toma de contacto con el entorno y con otras expediciones.
Panorámica del campo base y de la pista de aterrizaje
Mount Francés al atardecer
CAMPO 1, 2400 m. Base of Ski Hill
Distancia: 9 km
Desnivel: 180 m
Largo y plano paseo de entrada para entrar en la rama principal del glaciar de Kahiltna, el más largo de la cordillera de Alaska con 71 km de longitud. Partimos del campo base con las pulkas (trineos) bien cargados. Este primer tramo de aproximación servirá de toma de contacto con el manejo del trineo. Al ser tan plano y sin pendientes acusadas el transporte aquí es sencillo. Apuramos la planicie glaciar hasta llegar a una zona de pendiente que se llama "Ski Hill". En su base, alejados de posibles desprendimientos, se monta este primer campo en una zona de compresión del glaciar muy poco propensa a la ruptura (sin grietas).
El campo 1 se monta en medio del glaciar
En las tiendas con el Denali al fondo
CAMPO 2, 3400 m. Motorcycle Hill
Distancia: 6.5 km
Desnivel: 980 m
Nada más dejar el campo 1 y afontamos la pendiente del "Ski Hill" que se eleva hasta los 2700 m. La ruta sigue la zona central con menos grietas virando ligeramente al norte debajo de la torre del Kahiltna Pass. Es conveniente alejarse de la zona de caída seracs que tenemos a nuestra derecha (este). Una vez superada esta zona se gira hacia el este contorneando una colina lateral. Aquí la pendiente va creciendo de manera notoria hasta llegar a una planicie donde se monta el campo 2 a unos 3400 m.
con buen tiempo, cada día de travesía es espectacular
Campo 2 con el cambio de tiempo encima
CAMPO 3 (CB Avanzado), 4360 m. Medical Camp
Distancia: 4.6 km
Desnivel: 1010 m
Al campo base avanzado lo llaman el "Medical Camp", porque allí en temporada los rangers instalan una pequeña tienda de primeros auxilios. Alcanzar este campo es más complejo que las dos etapas anteriores por el terreno por donde nos vamos a mover.
Al tener que salvar también mil metros de desnivel, es una etapa perfecta para hacer un porteo y así evitar transitar por medias laderas y sitios complejos con un trineo cargado que nos va a ir arrastrando continuamente. Cargamos bien las mochilas con comida, gas, material etc. para subirlo hasta los 4400 metros. Dejaremos en el campo 2 algo de comida, la cocina los sacos y las tiendas, ya que descenderemos de nuevo a dormir aquí, continuando de esta manera la fase de aclimatación.
Nada más salir del campo 3 afrontamos el primer repecho hasta alcanzar el llamado "Motorcycle Hill". Desde lo alto de la pequeña loma damos vista al contrafuerte noroeste, y al enorme glaciar Peters, que queda muy abajo. A continuación enfilaremos hacia otro punto importante de la ruta el "Windy Corner", que es un collado que forma la cola final de la arista oeste del Denali. Primero por un amplio lomo y luego a media ladera, (a menudo helada) en la que no es fácil pasar con el trineo cargado. Al llegar al "Windy Corner" te das cuenta de que la denominación de este lugar es correcta. Aquí se suelen registrar habitualmente vientos entre los 100 y los 160 km/h.
Una vez "doblada la esquina" la pendiente merma, pero por contra tendremos que atravesar una zona de enormes grietas antes de llegar al campo base avanzado. Reviramos por los enormes puentes que haya provisto el glaciar y alcanzamos el "Medical Camp" a 4400 m.
Cavamos unos depositos de material vaciamos nuestras mochilas y lo enterramos. Tras marcarlos con las cañas de bambú y las pegatinas identificativas, regresamos ligeros a dormir al campo 2 de nuevo.
En la siguiente jornada que nos movamos, trasladaremos el resto del equipo en nuestras mochilas, con la pulka atada en la parte exterior de las mismas, para instalarnos definitivamente en el campo 3, desde donde nos prepararemos para atacar la cumbre del Denali.
Croquis de la zona alta de la montaña
saliendo del campo 2
montañeros porteando por encima del Kahiltna Pass. Al fondo la arista nevada del Kahiltna Dome.
por debajo del "Windy Corner"
Antes del campo 3 atravesamos la zona de grietas más grande de toda la ruta
En el campo base avanzado nos instalamos definitivamente. Protegemos las tiendas del viento con bloques de nieve.
CAMPO 4, 5200 m. High Camp
Distancia: 2.7 km
Desnivel: 900 m
Desde el amplio plateau del campo base avanzado se lanza el intento a cumbre de esta montaña. Se suele prever en dos días consecutivos, en los que montaremos un último campo a 5200 m (High Camp) y desde éste, salir a por la cumbre al día siguiente.
Tomaremos algún día de descanso para coger fuerzas antes del último arreón y completaremos la aclimatación haciendo un porteo al campo de altura con el gas y el material que necesitemos para el día de cumbre.
Intentaremos enterarnos de las previsiones de meteo (ésto en 2011 era prácticamente imposible) y recabaremos información de como está la zona alta de la montaña. Prepararemos minuciosamente lo que vayamos a necesitar para el ataque a cumbre siendo conscientes de que para alcanzar el último campo, pasaremos por las zonas más técnicas de toda la ruta, con el añadido de que empezaremos a movernos por encima de los 5000 m. Nosotros subimos una tienda de ataque, gas, y algo de material antes de volver al campo 3 a descansar. Sólo falta esperar a que el tiempo nos de una ventana de un par de días.
Saliendo hacia el "High Camp"
Dejamos el campo 3 directos a por una gran ladera de 610 m de desnivel que tenemos frente al campamento. Es el llamado "Head Wall" y da acceso a la arista oeste de la montaña. Esta pendiente de nieve y hielo presentará alguna rimaya en la zona media. Los primeros 370 m son moderados pero los 240 restantes variarán entre los 40 y los 55º. Indicar que en la zona de arriba, la más expuesta instalan una cuerda fija que nos vendrá muy bien sobre todo al bajar.
Al terminar el "Head Wall" nos disponemos a recorrer parte de la arista oeste, la "West Buttress" que da nombre a esta ruta.
En la zona más empinada del "Head Wall"
Una vez en la arista se alternan zonas de bloques con arista de nieve
La parte final de la arista pierde pendiente terminando en una planicie donde se monta el último campo de altura
Día de cumbre; Denali 6194 m
Distancia: 4 km
Desnivel: 900 m
Terminamos el tramo de arista y en leve descenso llegamos al plateau donde se monta el último campo, el "High Camp" a 5200 m. Este lugar está expuesto a fuertes vientos y sólo estaremos el tiempo que nos lleve el ascenso a la cumbre. Mínimo serán dos noches.
Al igual que en CB avanzado montamos la tienda aprovechando algún "corral" de los que bajan para no perder tiempo en protegerla con bloques. Hacemos agua y preparamos todo lo que vayamos a necesitar al día siguiente. El resto de tarde lo pasamos descansando y si no hay aire asomándonos a la barrera colgada desde donde ver el campo base avanzado mil metros más abajo con el Foraker destacando al fondo.
"High Camp, 5200 m.
Vistas desde el campo 4 la tarde anterior
El día de cumbre es el más largo y duro de la expedición. Nos levantamos sin madrugar en absoluto. Hasta las 11 de la mañana nadie se pone en movimiento esperando que el sol coja fuerza. Nos encordamos y salimos hacia el Denali Pass (collado) elevándonos por una fuerte pendiente y a media ladera encontrando estacas donde asegurarnos. Zona expuesta antes de alcanzarlo al pasar por placas de hielo vivo. Ojo a la bajada.
Una vez alcanzado el Denali Pass, (5550 m) la pendiente vence y entramos en una zona mucho más cómoda que nos acompañará hasta la parte final del ascenso. Nos elevamos pegados al filo, pasamos por unos pasillos entre rocas viendo al fondo un gran promontorio que llaman "Archdeacons Tower". Lo dejamos a nuestra izquierda y nos metemos en una travesía larga, plana y sin ningún tipo de dificultad que llaman "Football Field" y que nos deja al pie del fuerte repecho que antecede a la arista cimera.
Son 200 metros de desnivel que se hacen duros, pero a su término acabaremos montados en la arista final con la cima a la vista. Ya no se escapa. El último tramo consiste en un sube y baja por el propio filo en el que superamos varias alturas hasta la última de todas, la cima del Denali 6194 m.
hacia el Denali Pass, se pasa por una zona expuesta en la que frecuentemente aparecen venteadas zonas donde aflora el hielo.
Últimos metros.
Foto de cumbre. 9 de junio de 2011
el mítico vértice geodésico del McKinley
Disfrutamos solos en la cumbre, no hay prisas. Comenzamos el descenso hasta el campo 4 prestando especial atención al tramo que va desde el Denali Pass hasta las tiendas. Al día siguiente bajamos todo el material al CB Avanzado y esperamos a las 9 o 10 de la noche para bajar del tirón al campo base donde por la mañana esperará la avioneta. El trayecto mejor en las horas de noche para estar fuera del glaciar antes de las 7 de la mañana ya que en sus primeros kilómetros aparece ahora más abierto y varios puentes de nieve ya habrían vencido.
Tras la larga noche toca volver a disfrutar del viaje en avioneta a Talkeetna dando por terminada la expedición pero no el viaje ya que, si se puede, es tiempo de seguir descubriendo parte de la salvaje Alaska redondeando con ello este viaje tan guapo al McKinley.
De vuelta en el CB Avanzado con la cumbre en el bolso
deshacemos los 20 km hasta el campo base acompañados de la imagen de un atardecer sin fin que parece congelado, como todo.
Anotar que esta ruta admite varios puntos más de campamento. Nosotros hicimos estos cuatro que creo que son los más utilizados, pero no tiene por qué ser un planning seguido a rajatabla. Las posibilidades son múltiples.
Actividad realizada en mayo-junio de 2011.
Espectacular historia. Me imagino como tuvieron que sentirse el Dr. Cook y su equipo al intentar la cumbre sin conocer la montaña en 1902… enhorabuena